KOREAN HERITAGE

Founded by Yi Seong-gye (later King Taejo, the first monarch of Joseon) in 1392, the Joseon Dynasty endured until Japan’s illegal annexation of Korea in 1910. This 518-year span is an astonishing period for a monarchy by both Eastern and Western standards. Through the centuries, 27 kings ruled over Joseon. Their spouses, however, reached more than 40 in number since a Joseon king generally married another woman if the queen consort died.

A jeogui is a queen ̓ s ceremonial robe decorated with a pheasant image in regular intervals. This jeogui robe was worn by Yi Bang-ja, the wife of Crown Prince Uimin, during an audience with Emperor Sunjong.

The Demanding Job of Queen

A queen consort as portrayed in Korean films and TV dramas is the manifestation of splendor. Her regal attitude, beauty, and magnificent costumes make her the envy of all other women. According to my research, however, their lives were nothing that should inspire jealousy as they were deprived of personal freedoms. It can be said that their lifelong mission was simply tolerating the monotonous daily routine demanded of them within the confined spaces of the palace. Appreciating an artificial garden constructed at the back of their living quarters, taking a walk in the rear garden of the palace, reading a book, or writing letters to relatives were essentially their only escapes from their rigorous duties.

Queens were strictly forbidden from intervening in political affairs. Instead, they were assigned the symbolic responsibility of governing the court women within the palace. While kings were associated with the duty of promoting farming, queens were responsible for sericulture. To this end, they performed a rite of personally growing silkworms and producing silk. Paying daily respects to any living queen dowager and practicing utmost filial piety were also among their essential duties.

The foremost royal task for a queen was giving birth to at least one baby boy to serve as heir to the throne. If his wife failed to produce a son, a king would install up to nine concubines. When a king had many concubines, his relationship with his wife could sour and the queen would suffer from intense jealousy. One case in point is the relationship between the ninth ruler of Joseon, King Seongjong, and his wife (who was later demoted to Lady Yun). The deep-seated conflict between the royal couple was largely credited to the queen’s unbearable feeling of betrayal over the king’s affection toward his concubines. No matter how beloved by a king, however, a concubine could never match a queen consort in terms of posthumous royal status. The spirit tablet of a queen was enshrined in Jongmyo, while those of concubines were allowed no place in the royal shrine.

Not all queens were treated equally in their burial sites, however. Among the royal tombs of the Joseon Dynasty, there are some where a king was buried together with the wife from his first marriage and others where the dead monarch is interred alongside the spouse from his second or third marriage. Sometimes the tombs of a king and his wife were constructed in separate places.

“Ruling from behind the Bamboo Screen”

The wife of Emperor Sunjong (Empress Sunjeong) in the middle with court ladies after a royal sericulture rite in 1906

A queen consort could gain an opportunity to wield political influence if she became queen mother or queen grandmother. It was customary that when a king took the throne before the age of 20, his mother or grandmother would serve as his regent until his coming of age. As public participation in politics was prohibited to women, the queen mother or queen grandmother ruled from behind a bamboo screen while sitting next to the king; this practice was called suryem cheongjeong, or “ruling from behind the bamboo screen.” The most famous figure in this regard was Queen Munjeong, who acted as regent for her 12-year-old son, King Myeongjong (the 13th ruler of Joseon). In the 19th century, Queen Jeongsun, Queen Sunwon, and Queen Sinjeong all served as regents (respectively for King Sunjo, King Heonjong and King Cheoljong, and King Gojong). This political practice could lead to issues over the political dominance of the governing dowager’s family.

The royal palaces of the Joseon Dynasty—Gyeongbokgung, Changdeokgung, Changgyeonggung, Gyeonghuigung, and Deoksugung—teem with the legacies of Joseon queens. Gyeongchunjeon Hall at Changgyeonggung is the site where Lady Hyegyeong gave birth to King Jeongjo and wrote Records in Silence (Hanjungnok), a classic work of royal literature. Located behind the queen’s living quarters in Gyeongbokgung, Geonsungak Hall was constructed upon a royal order from King Sejong as a site for childbirth by his wife Queen Soheon. Nakseonjae Hall at Changdeokgung served as home to the last royal ladies of Joseon—Empress Sunjeong, Princess Deokhye, and Yi Bang-ja—until the final days of their lives.

For visitors to the royal palaces of Joseon, recalling the lives of Joseon queens—seemingly rosy, but actually filled with vicissitudes—can be a good way to more fully appreciate the places once inhabited by these royal ladies.

궁중 여인들의 수장, 조선의 왕비

조선은 1392년 태조 이성계가 건국하여, 1910년 일본 제국주의에 의해 불법적으로 병합될 때까지 518년간을 존속한 왕조였다. 동양이나 서양 어느 왕조와 비교해도 그 존속 기간이 결코 짧지 않다. 518년 간 조선은 총 27명의 왕을 배출하였고 왕의 부인인 왕비는 40여명 이상 존재했다. 왜 왕보다 왕비가 많을까. 왕비가 사망하면 왕은 두 번째 또는 세 번 째 왕비인 계비(繼妃)를 맞이했기 때문이다.

힘든 직업, 조선의 왕비

영화나 드라마 속 조선 왕비의 모습은 화려하다. 우아한 자태와 미모, 여기에 화려한 궁중 복식까지 갖추었으니 모든 여성의 선망이 될 법하다. 그러나 필자가 연구한 바에 의하면 조선의 왕비는 동화 속 왕비처럼 결코 화려하지 않았고, 오히려 자유가 제한되는 삶을 살아가는 경우가 많았다. 어쩌면 조선의 왕비는 엄격한 궁중 생활에서 반복된 일상을 살아가는 힘든 직업을 가진 존재였다고도 할 수 있겠다. 왕비의 침전인 경복궁 교태전의 뒤에 있는 인공 정원 아미산(蛾眉山)이나 궁궐 후원 산책, 독서, 집안 사람들에게 편지를 쓰는 일 정도가 그나마 왕비의 숨통을 터주었을 것이다.

왕비가 정치에 관여하는 일은 엄격히 금지되었고, 왕실 여성의 수장으로서 내명부(內命婦)의 여성들을 상징적으로 관리하는 임무를 부여 받았다. 왕이 농사를 주관하고, 왕비가 옷감을 짜는 길쌈을 주관하는 전례에 따라 친잠(親蠶: 친히 누에에서 베를 짬) 의례를 주관하였다. 대비나 대왕대비 등 왕실 여성 어른이 존재하는 경우에는 이들에게 철저하게 문안인사를 드리고 효심을 다하는 것 또한 왕비의 주요한 임무였다.

무엇보다 왕조 국가에서 왕비에게 주어진 가장 큰 임무는 왕자를 출산하여 왕실의 후계를 잇는 것이었다. 왕비가 자식을 낳지 못하는 경우를 대비해 왕은 후궁(後宮)을 두기도 했다. 최대 9명까지 둘 수 있었으나 후궁을 9명 둔 왕은 대부분 왕비와 사이가 좋지 못하였다. 왕이 후궁에게 마음을 뺏기면 왕비의 가슴앓이도 심했다. 일례로 성종과 그의 부인인 폐비 윤씨의 깊은 갈등에는 성종이 후궁을 총애하는 것에 대한 폐비 윤씨의 배신감이 큰 몫을 차지했다. 하지만 왕의 큰 총애를 받았다 해도 후궁은 왕비의 위상을 감히 넘볼 수 없었다. 왕비는 사후에 종묘에 신주를 모셨지만, 후궁의 신주는 따로 모시지 않았다.

그렇다고 모든 왕비의 무덤이 꼭 왕의 곁으로 가는 것은 아니었다. 조선의 왕릉 중에서는 왕과 정비와 함께 묻힌 왕릉도 있고, 계비와 함께 묻힌 왕릉도 있다. 아예 왕과 왕비의 무덤이 따로 조성된 경우도 있다. 이처럼 왕릉을 통해 왕과 왕비의 관계를 유추해 보는 것도 흥미롭다.

왕비가 되는 길

조선시대에는 명문가 출신의 여성이 왕비가 되는 경우가 많았다. 조선 전기에는 청주 한씨와 파평 윤씨 출신이, 조선 후기에는 안동 김씨 출신과 여흥 민씨가 많았다. 안동 김씨는 19세기에 순조, 헌종, 철종 3대에 걸쳐 연이어 왕비를 배출하면서 왕비의 아버지와 오빠 등 왕비 가문은 권력을 독차지하기도 했다.

왕비가 되는 가장 일반적인 코스는 남편이 세자인 시절 세자빈으로 간택된 후, 세자가 왕이 되면 자연스럽게 왕비가 되는 것이었다. 세자빈으로 들어오는 경우 대개 10대를 전후한 나이에 삼간택의 과정을 거쳤다. 초간택에서 6명, 재간택에서 3명의 후보를 선발한 후, 최종 1명이 세자빈이 되었다. 그러나 정작 세자빈에서 왕비로 승진한 인물은 단종의 왕비 정순왕후 송씨, 연산군의 왕비 폐비 신씨, 인종의 왕비 인성왕후 박씨, 현종의 왕비 명성왕후 김씨, 숙종의 왕비 인경왕후 김씨, 경종의 왕비 선의왕후 어씨 등 6명 정도에 불과하다.

조선에 27명의 왕이 재위했는데, 이처럼 정통 코스를 거친 왕비가 소수에 그친 이유는 무엇일까? 왕위 계승을 둘러싼 정치적 변수들이 다양하게 등장하고, 장자가 아닌 차남이나 손자의 즉위, 여기에 더하여 후궁 소생의 왕들이 즉위할 수밖에 없는 상황에 이어졌기 때문이다. 양녕대군의 세자빈은 세자가 교체되는 바람에 대군 부인으로 강등되었고, 인수대비로 알려진 성종의 어머니는 남편 의경세자가 요절하는 바람에 세자빈의 지위를 잃었다. 소현세자의 세자빈 강씨는 남편의 의문의 죽음으로 세자빈의 지위 박탈은 물론 사약까지 받았다. 혜경궁 홍씨 역시 사도세자의 죽음으로 세자빈의 지위를 잃었다. 현종의 왕비 명성왕후 김씨는 세자빈, 왕비, 그리고 아들 숙종이 왕이 되면서 대비에 오른 유일한 인물이었다. 그만큼 세자빈에서 왕비까지 가는 길은 순탄하지 않았다.

왕비 집안에 대한 정치적 견제도 심했다. 태종이 원경왕후의 처남들을 처형한 사례나 태종이 왕비의 부친인 심온을 처형한 사례와 같이 왕비가 된 순간 가족들의 안위도 장담할 수 없는 상황도 여러 차례 발생했다.

왕비가 된 후에 정변으로 폐위되는 경우도 많았다. 세조의 집권으로 남편인 단종이 왕위에서 물러나자 정순왕후도 폐비가 되었다. 정순왕후는 왕비의 자리에서 물러난 후 현재의 창신동 인근에서 옷감에 물들이는 작업을 하면서 생계를 유지했다가, 폐위된 지 230여 년 만인 숙종대에 단종이 복권되면서 왕비의 이름을 되찾았다. 연산군과 광해군의 폐위로 폐비가 된 폐비 신씨와 폐비 유씨의 삶도 남편의 몰락과 함께 참담함을 거듭했다.

대비의 수렴청정

왕비는 왕의 어머니나 할머니 즉, 대비(大妃)가 되었을 때 오히려 정치적으로 영향력을 발휘할 수 있었다. 특히 왕이 20세 이전에 즉위하게 되면, 성년이 될 때까지 대비가 정치를 하는 것을 관례로 삼았다. 여성이 정치하는 것을 허용하지 않았기 때문에, 대비가 정치를 할 때는 왕 옆에 발을 드리우고 정치를 하였다. 이러한 정치 형태를 수렴청정(垂簾聽政)이라고 한다. 수렴청정을 가장 적극적으로 한 왕비는 12세에 왕이 된 명종의 어머니인 문정왕후였다. 19세기 순조, 헌종, 철종, 고종 시대에는 정순왕후, 순원왕후, 신정왕후 등이 수렴청정을 하였고, 이 과정에서 왕비의 인척인 외척들이 권력을 차지하는 세도정치가 전개되기에 이르렀다.

현재 경복궁, 창덕궁, 창경궁, 경희궁, 덕수궁 등에는 조선시대 왕비들의 흔적이 많이 남아 있다. 혜경궁 홍씨가 정조를 낳은 창경궁 경춘전은 궁중 문학의 대표작인 『한중록』을 저술한 곳이기도 하다. 경복궁 교태전 뒤의 건순각(健順閣)은 세종이 소헌왕후의 순산을 위해 마련한 건물이고, 창덕궁의 낙선재는 조선시대 마지막 왕실 여인이었던 순정황후, 덕혜옹주, 이방자 여사가 생을 마칠 때까지 기거했던 곳이다.

화려해 보이지만, 실제로는 많은 아픔도 지니며 살아갔던 조선시대 왕비들의 모습을 떠올리며 궁궐 답사에 나서보는 것은 어떨까?